Деревья, растущие в странном лесу в Омане, нашли путь к воде необычным способом. Они научились извлекать влагу не из пустынной земли, где живительной жидкости фактически и нет, а из низких-низких облаков и приземного тумана.

Этот лес уникален, потому что "является тропическим лесом, сезонно ограниченным в потреблении воды", — сообщают биологи. "Стоп! Какой может быть тропический лес в Омане?" — спросят знатоки географии. Да, как ни удивительно, именно тропический.

Такие леса встречаются обычно в тропических регионах планеты, где имеется весьма приличный "урожай" дождей, а почва под ногами едва не сочится влагой. А вот американцы нашли такой лес в районе, известном хронической засухой. Этот лес — удивительное сокровище плато Дхофар (Dhofar) в Омане.

В местности, представляющей собой преимущественно пустыню, эти необычные деревья выжили потому, что научились использовались единственные здесь источники воды, считают исследователи — Элфатих Элтахир (Elfatih A.B. Eltahir) и Анке Хилдебрандт (Anke Hildebrandt) из Массачусетского технологического института (MIT).

Эти источники — пробегающие мимо низкие облака да туман. Причём и облака, и туманы бывают здесь лишь в промежутках между периодами жёсткой засухи.

Однако деревья нашли оригинальный выход. Они научились не только ловко собирать мельчайшие водяные капельки, конденсирующиеся в воздухе, но ещё и догадались накапливать эту влагу про запас — причём не в стволе, как баобабы, а в земле под собой.

Без деревьев эта местность была бы совершеннейшей пустыней — дожди тут редки. Но удивительные деревья Дхофара не забирают корнями влагу из земли, а наоборот — сами насыщают водой грунт.

Затем, когда начинается засушливый период, деревья обращаются к своим подземным запасам H2O. Учёные из MIT подчёркивают, что таким образом эти растения получают основную часть необходимой им воды, и совсем небольшую — с дождями.

Но как вообще такой лес мог появиться в данной местности?

Элтахир и Хилдебрандт, которая теперь работает в Центре экологических исследований в Лейпциге (Centre for Environmental Research), объясняют, что этот лес — остаток мощного пояса растительности, который когда-то пересекал Аравийский полуостров.

В далёком прошлом климат тут был намного более влажным. Потом он изменился, и большая часть лесов погибла, а те, что смогли приспособиться к новым условиям, выжили. Привет Дарвину, изменчивости видов и естественному отбору!

Но теперь существование леса оказалось под угрозой. Биологи из MIT побывали в Омане, чтобы понять, как функционирует экосистема Дхофар и как она может отреагировать на человеческую деятельность. Увиденное их совсем не обрадовало.

Хотя с того времени, когда страна начала богатеть на продаже нефти, многие местные жители уже переселились в города, престиж семьи здесь зачастую по-прежнему определяется количеством верблюдов. Поэтому нередко оманцы держат больше верблюдов, чем требуется в хозяйстве. И это стало серьёзной проблемой для леса, пьющего туман.

Это необычное место, — сказал Элтахир, — отличный пример уникальной и хрупкой экосистемы". Рост же пастбищ может иметь печальные последствия. И самое слабое место деревьев — как раз их листья, которые верблюды едят с большим удовольствием.

Биологи объясняют, что в любом другом месте лес мог бы оправиться после небольшого нашествия верблюдов и быстро восстановить зелёную массу, пользуясь для этого влагой из почвы. Но в Дхофаре так не получится: ведь влагу здесь можно получить лишь из редких туманов.

Получается замкнутый круг: верблюды объедают листья — влаги в земле становится меньше. Почва высыхает — не вырастают новые деревья. Даже если бы здесь в изобилии росла трава, ей бы не удалось собрать из тумана достаточно влаги, чтобы восстановить численность деревьев.

Потому учёные советуют правительству Омана обратить внимание на проблему уникального леса. А станут ли эти деревья для чиновников важнее верблюдов — покажет время.